1.
INTRODUCCIÓN Acondicionamiento del suelo, técnica agrícola que permite mantener o mejorar la productividad de los
suelos. Es la base de la agricultura científica, e implica seis prácticas esenciales: labranza adecuada, mantenimiento de
un aporte apropiado de materia orgánica en el suelo, mantenimiento de un aporte conveniente de nutrientes, control de la contaminación
del suelo, mantenimiento de una acidez correcta del suelo y control de la erosión.
2. LABRANZA
El propósito de la labranza es preparar el suelo para el cultivo. Tradicionalmente esta
preparación se realiza empleando un arado, que penetra en el suelo y voltea la tierra, arrancando o eliminando las malas hierbas
que crecen en el terreno, removiendo y aflojando las capas superficiales del suelo y dejando un lecho con la humedad suficiente
para que germinen las semillas sembradas. La labranza tradicional puede perjudicar al suelo si se practica continuamente durante
muchos años, sobre todo si la capa fértil de la superficie es delgada. Hoy, muchos agricultores siguen un programa de labranza
mínima o reducida para conservar el suelo. En este tipo de labranza la materia vegetal muerta que queda en el suelo tras la
cosecha se deja encima, o bien bajo tierra, a poca profundidad, en vez de ser introducida profundamente con el arado, como
ocurre en la labranza tradicional; ello contribuye a mantener la humedad en el interior y a proteger el suelo de la erosión.
El arado, principal herramienta mecánica empleada para la labranza
en todo el mundo, puede estar diseñado para diversos fines, que van desde la simple excavación de un surco en el suelo a la
inversión total, o volteo, del suelo, normalmente hasta una profundidad de 15 a 20 cm. En ciertos lugares y con determinados
fines, el arado es sustituido como instrumento de labranza por varios tipos de escarificadores, herramientas que arañan o
escarifican la superficie del suelo sin penetrar profundamente en él. Por lo general, esas herramientas se emplean sólo para
romper y pulverizar el suelo después de la labranza. Los escarificadores y otras herramientas de ese tipo se usan para cultivar
el suelo entre las hileras de cultivos en crecimiento de forma universal.
La labranza en profundidad y la subsiguiente escarificación son necesarias en lugares en los que el suelo es
compacto, impermeable al agua e impenetrable para las raíces de las plantas. Una labranza excesiva, no obstante, puede deteriorar
la estructura del suelo, especialmente si se lleva a cabo cuando está húmedo. El problema resulta más grave en suelos de textura
fina que en suelos de arena, arcilla y loam, puesto que normalmente requieren menos labranza. El clima desempeña también un
papel importante, no sólo en lo que se refiere a la cantidad, sino también a la época de labranza. En áreas de humedad elevada,
la labranza debe limitarse a las estaciones en las que no se esperan grandes lluvias, ya que las superficies recién labradas
son susceptibles a la erosión por el agua. Por el contrario, en zonas áridas o subhúmedas, el suelo debe labrarse antes de
los periodos lluviosos con el fin de que pueda absorber un máximo de agua.
Entre los beneficios secundarios, pero importantes, de la labranza, está la aireación o exposición al aire,
debida a la pulverización del suelo. La aireación no sólo permite una mejor circulación del oxígeno y el agua, sino que también
tiene como resultado un incremento de la actividad biológica en el suelo, que engloba la de los organismos que fijan el nitrógeno
atmosférico. La labranza contribuye a la salud de las plantas inhibiendo las enfermedades que las afectan (véase Enfermedades
de las plantas) y dificultando el desarrollo de diversos tipos de insectos que son dañinos para ellas.
El tipo de labranza afecta a la pérdida de suelo debida a la erosión por el viento y el agua. Cuando los surcos
se excavan siguiendo la pendiente, colina arriba y abajo, el agua tiende a fluir a lo largo de ellos, arrastrando pequeñas
partículas de las capas superiores del suelo. Por el contrario, si los surcos se trazan perpendicularmente a la pendiente,
el agua permanece en ellos y es absorbida en lugar de formar escorrentías.
El tipo y cantidad de cultivo entre las hileras de la cosecha viene determinado por el carácter del suelo. Los
suelos pesados y empapados se benefician de la aireación que produce la labranza, mientras que los suelos duros y aterronados
pueden requerir algún tipo de cultivo que les permita absorber la humedad que necesitan las cosechas. Para los suelos que
están en buen estado el principal objetivo del cultivo en hileras es el control de malas hierbas.
3. CONSERVACIÓN
DE LA MATERIA ORGÁNICA
La materia orgánica es un elemento importante
para mantener el suelo en buenas condiciones físicas; contiene la reserva íntegra de nitrógeno de éste, así como cantidades
significativas de otros nutrientes, como fósforo y azufre. Así pues, la productividad del suelo se ve claramente afectada
por el equilibrio de materia orgánica del suelo. Dado que la mayor parte de los vegetales cultivados se recogen en vez de
dejar que se descompongan, la materia orgánica que normalmente revertiría al suelo tras la descomposición de las plantas se
pierde. Para compensar esta pérdida se emplean varios métodos estandarizados. Los dos más importantes son la rotación de cultivos
y la fecundación artificial.
La rotación de cultivos consiste en sembrar diferentes vegetales sucesivamente sobre el mismo terreno, en lugar
de utilizar un sistema de monocultivo o de cambios aleatorios de las cosechas. En el sistema de rotación se alternan los cultivos
sobre la base de la cantidad y el tipo de materia orgánica que cada uno de ellos devuelve al suelo. Dado que la labranza intensiva
acelera la pérdida por oxidación de la materia orgánica, las rotaciones suelen incluir una o más cosechas de superficie (cultivos
que crecen en la superficie del suelo) que requieren poca o ninguna labranza. La penetración profunda de las raíces de ciertas
cosechas de leguminosas, como la alfalfa, aporta un mejor drenaje a través de los canales que quedan tras la descomposición
de las raíces (véase Leguminosas).
El sistema de rotación emplea tipos especiales de cultivos, como cultivos de cobertura y cultivos de estiércol
verde. Los cultivos de cobertura son los que se realizan para proteger el suelo durante el invierno y, si se utiliza una leguminosa,
para favorecer la fijación de nitrógeno. Los cultivos de estiércol verde se emplean solamente para enterrarlos con el arado
y sirven para aumentar el contenido en materia orgánica del suelo. Aunque éstos no producen nada, sí incrementan el rendimiento
de subsiguientes siembras en los mismos campos.
El método más antiguo para aumentar el contenido de materia orgánica del suelo es la aplicación de fertilizantes
como el estiércol y el compost. El abonado del suelo con excrementos de animales se ha practicado durante miles de años y
sirve para aportar diversos compuestos orgánicos complejos que son importantes para el crecimiento de las plantas. El compost,
que normalmente es una mezcla de materia vegetal y animal muerta, se emplea de modo similar al estiércol y muchas veces se
le añaden fertilizantes químicos para aumentar su efectividad.
4. APORTACIÓN
DE NUTRIENTES
Entre las deficiencias del suelo que afectan a
la productividad, la falta de nutrientes es especialmente problemática. Los nutrientes más necesarios para un correcto crecimiento
de las plantas son el nitrógeno, el potasio, el fósforo, el hierro, el calcio, el azufre y el magnesio, todos los cuales están
presentes en la mayoría de los suelos en cantidades variables. Además, la mayor parte de las plantas requiere diminutas cantidades
de sustancias llamadas elementos traza, presentes en el suelo en cantidades muy pequeñas, entre los que se encuentran el manganeso,
el cinc, el cobre y el boro. A menudo, los nutrientes se encuentran en el suelo en forma de compuestos que las plantas no
pueden utilizar fácilmente. Por ejemplo, el fósforo combinado con calcio o magnesio es utilizable por las plantas, pero combinado
con hierro o aluminio, normalmente no. El enriquecimiento del suelo con fertilizantes artificiales y por medio de tratamientos
que aceleran la descomposición de compuestos complejos incrementa la disponibilidad de minerales utilizables en el suelo.
La cantidad de fósforo utilizable, por ejemplo, se incrementa frecuentemente con la adición de fertilizantes superfosfatados.
Añadir calcio a los suelos disminuye la acidez y aumenta la disponibilidad de fósforo para las plantas. No obstante, la existencia
de fósforo en formas no utilizables es, en ocasiones, ventajosa, ya que contribuye a conservar el contenido de éste en el
suelo y hace que los efectos de la aplicación de superfosfato perduren años. En muchas ocasiones se añade cobre y azufre al
suelo por medio de soluciones aplicadas en forma de aerosol. Otros elementos se añaden mediante aplicación directa o mediante
fertilizantes artificiales específicos.
5. CONTAMINACIÓN
DEL SUELO
La contaminación del suelo se define como la acumulación
en éste de compuestos tóxicos persistentes, productos químicos, sales, materiales radiactivos o agentes patógenos, que tienen
efectos adversos en el desarrollo de las plantas y la salud de los animales. La creciente cantidad de fertilizantes y otros
productos químicos agrícolas que fueron aplicados a los suelos después de la II Guerra Mundial, sumada a las prácticas de
vertido de residuos industriales y domésticos, llevó a una progresiva preocupación por la contaminación de los suelos a mediados
de la década de 1960. Aunque el empleo de fertilizantes que contienen nutrientes primarios, nitrógeno, fósforo y potasio,
no ha producido contaminación de los suelos, la aplicación de elementos traza sí lo ha hecho. El riego de suelos áridos lleva
frecuentemente a la contaminación por sales. El azufre procedente de los residuos industriales ha contaminado los suelos en
el pasado, al igual que la acumulación de compuestos de arsénico tras años de fumigación de las cosechas con arseniato de
plomo. La utilización de pesticidas ha llevado también a la contaminación a corto plazo del suelo. Véase Medio ambiente.
6. RESIDUOS DE
PESTICIDAS
La efectividad de un pesticida, así como los riesgos
que representan sus residuos dañinos, dependen en gran medida del tiempo que éste perdura en el suelo. Por ejemplo, el DDT,
un hidrocarburo clorado, tiene una vida media de tres años en suelos cultivados, mientras que los insecticidas organofosforados
sólo permanecen durante días o meses. Los hidrocarburos clorados persisten más tiempo en suelos con un alto contenido en materia
orgánica, además es necesario emplear más cantidad del producto para aniquilar a las plagas (véase Control de plagas).
Los insecticidas se mantienen más tiempo si se introducen en el suelo en vez de dejarlos en la superficie. Los herbicidas
aplicados a los suelos pueden no permanecer en absoluto o hacerlo durante dos años o más, dependiendo del compuesto. La simiazina
es uno de los herbicidas más persistentes, aunque todos acaban desapareciendo por evaporación, lixiviación, absorción por
las plantas, descomposición química y microbiana, así como por fotodescomposición.
7. AJUSTE DE
LA ACIDEZ DEL SUELO El mantenimiento de una acidez específica es
importante en el acondicionamiento del suelo con el fin de controlar la adaptación de los diversos cultivos y de la vegetación
nativa a diferentes suelos. Por ejemplo, los arándanos sólo se pueden cultivar con éxito en suelos de acidez moderada a extrema,
mientras que la alfalfa y otras leguminosas sólo se desarrollan bien en suelos levemente ácidos o ligeramente alcalinos. El
procedimiento habitual para corregir el exceso de acidez de un suelo es la aplicación de cal en forma de caliza, caliza dolomítica,
o cal muerta. Cuando se añade cal, el hidrógeno del complejo coloide del suelo es sustituido por el calcio de la cal. Los
suelos ácidos se encuentran fundamentalmente en regiones de pluviosidad elevada; en las regiones áridas, los suelos son normalmente
alcalinos.
8. CONTROL MECÁNICO
DE LA EROSIÓN La pérdida mecánica de la capa fértil del suelo es
uno de los problemas más graves de la agricultura. Esta pérdida se debe casi siempre a la erosión producida por la acción
del agua y el viento sobre la superficie. Para más información sobre los diversos métodos empleados para combatir la erosión,
véase Conservación; Drenaje.
